Le prime relazioni diplomatiche tra la Repubblica italiana e la Repubblica d’India furono stabilite ufficialmente nel 1947. Nel 1953 il primo ministro indiano Jawaharlal Nehru visitò l’Italia, mentre nel febbraio del 1995 il presidente della Repubblica Oscar Luigi Scalfaro fu il primo capo di Stato italiano ad andare in India. La visita di Scalfaro fu seguita a febbraio 2005 da quella di Carlo Azeglio Ciampi. Nel febbraio del 2007, invece, Romano Prodi divenne il primo presidente del Consiglio italiano a recarsi nel Paese asiatico.

La visita di Meloni arriva dopo gli attriti che hanno caratterizzato le relazioni nell’ultimo decennio, in particolare tra il 2012 e il 2015, soprattutto a causa dell’arresto dei marò italiani Salvatore Girone e Massimiliano Latorre. Durante questo periodo c’è stato anche lo scandalo che ha riguardato la Agusta Westland, una società attiva nel settore militare e controllata da Finmeccanica, il cui azionista di maggioranza è il Ministero dell’Economia e delle Finanze. Nel 2014 l’India ha annullato il contratto per l’acquisto di 12 elicotteri dopo che Agusta Westland è stata accusata di aver pagato tangenti per accedere alla commessa.

Come anticipato, la questione centrale nei recenti rapporti diplomatici tra Italia e India ha riguardato i marò. Nel 2021 la Corte Suprema dell’India ha chiuso i processi penali contro i due militari italiani accusati di aver ucciso due pescatori indiani nel febbraio 2012. I marò stavano sorvegliando una petroliera italiana al largo delle coste dello Stato sud-occidentale del Kerala quando hanno sparato contro l’imbarcazione che trasportava i pescatori. I militari hanno dichiarato di aver scambiato i pescatori per pirati, e l’Italia ha sostenuto che gli spari sono avvenuti dopo che i pescatori non avevano ascoltato gli avvertimenti di stare lontani dalla petroliera MV Enrica Lexie.

I marò sono stati arrestati dalle autorità indiane nel 2012 e sono stati accusati di omicidio. Con il processo in corso, i due uomini sono stati tenuti in custodia in India per alcuni anni prima di poter tornare in Italia (Latorre nel 2014 e Girone nel 2016). L’incarcerazione ha provocato una controversia diplomatica tra India e Italia, che ha portato il caso alla Corte internazionale di giustizia dell’Aia, un organismo chiamato a risolvere i contenziosi tra gli Stati.

I rapporti si sono complicati ulteriormente quando nel 2013 l’Italia si è rifiutata di onorare la promessa di rientro dei marò dopo aver votato alle elezioni. L’allora primo ministro Manmohan Singh non aveva accettato di buon grado la decisione. Di conseguenza la Corte Suprema ha impedito all’ambasciatore italiano Daniele Mancini di lasciare l’India. Il segretario generale delle Nazioni Unite Ban Ki Moon è intervenuto chiedendo una risoluzione pacifica della controversia. L’Italia ha scelto di allentare le tensioni, inviando i marò nel Paese asiatico.

Italia e India non hanno confini comuni né interessi in conflitto, eppure il caso dei marò ha raffreddato in maniera considerevole le relazioni tra i Paesi. Ora i rapporti tra le due parti si sono fatti più rilassati.