Per capire come leggere correttamente i dati bisogna fare un piccolo passo indietro. I grandi laghi del Nord Italia sono laghi «regolati»: questo vuol dire che il livello dell’acqua nel lago è regolato con sbarramenti dagli esseri umani per recuperare acqua e usarla per vari scopi, per esempio industriali o per l’irrigazione, o evitare piene pericolose. La regolazione dei laghi è affidata a consorzi: per esempio il lago Maggiore è regolato dal Consorzio del Ticino, il fiume emissario principale del lago.

A seconda delle stagioni, la regolazione del livello delle acque in un lago può essere fatta entro certi limiti, calcolati sulla base del cosiddetto “zero idrometrico” o “zero dell’idrometro”. Lo zero idrometrico è un valore arbitrario che viene fissato per valutare le variazioni nel livello delle acque di un lago e non corrisponde, come si potrebbe pensare a una lettura frettolosa, al livello più basso del fondale. Per esempio nel lago Maggiore lo zero idrometrico è fissato a 193,01 metri sopra al livello del mare. Nel lago Maggiore il livello minimo di regolazione è fissato a 50 centimetri sotto lo zero idrometrico, mentre il livello massimo varia a seconda delle stagioni: dal 1° marzo al 31 ottobre è fissato a un metro e venticinque centimetri sopra lo zero idrometrico, mentre dal 1° novembre a fine febbraio a un metro e mezzo sopra allo zero idrometrico.

Tra il limite minimo della regolazione e il limite massimo è compresa una quantità di acqua chiamata “valore massimo di invaso”. Per intenderci, è quella su cui può agire la regolazione e che nel lago Maggiore corrisponde a 315 milioni di metri cubi di acqua, che diventano 420 milioni d’inverno, quando il limite massimo di regolazione è più alto. Ribadiamo una cosa importante: questo non vuol dire che nel lago Maggiore ci sono solo tra i 300 e gli oltre 400 milioni di metri cubi di acqua. Se fosse così, vorrebbe dire che la diga di Monte Cotugno in Basilicata, con il suo invaso da 482 milioni di metri cubi di acqua, conterrebbe più acqua del lago Maggiore, il che non è ovviamente vero.

Il lago di Como e il lago di Garda hanno limiti di regolazione diversi e di conseguenza un volume di invaso diverso, ma il ragionamento non cambia.

Dunque quando si parla del “valore massimo di invaso” di un lago si parla di una piccola parte di tutta l’acqua che può contenere il lago dal fondale alla superficie. Stabilire con precisione qual è il volume di acqua in un lago non è comunque semplice: per esempio la Treccani parla per il lago Maggiore di 37,1 miliardi di metri cubi, ma la qualità dell’acqua sul fondale è diversa da quella più vicina alla superficie del lago. In ogni caso è sul valore massimo di invaso che sono calcolate le percentuali di riempimento dei laghi.

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